Ultima Thule, sau "dincolo de Thule" - dincolo de limitele cunoscute

Cel mai îndepărtat obiect cosmic vizitat vreodată de o sondă aparţinând NASA, Ultima Thule, din centura de asteroizi şi planetoizi Kuiper, relicve îngheţate ale procesului de formare al Sistemului Solar de dincolo de orbita planetei Neptun, seamănă cu un popic dintr-un joc de bowling, conform fotografiilor transmise de sondă, informează Space.com, preluat de Agerpres.

În dimineaţa zilei de 1 ianuarie sonda New Horizons a survolat asteroidul Ultima Thule, aflat la aproximativ 6,4 miliarde de kilometri distanţă de Terra.

Marţi, la ora 05:33 GMT, sonda New Horizons a trecut la distanţa de 3.500 kilometri de Ultima Thule, de peste trei ori mai aproape decât distanţa de la care a survolat planeta pitică Pluto în iulie 2015.

Cele mai bune imagini obţinute în timpul survolului urmează să sosească pe Terra în următoarele zile, însă echipa NASA şi-a făcut deja o idee despre cum arată acest asteroid îndepărtat.

Fotografiile obţinute de sondă în ziua de 31 decembrie dezvăluie un obiect cosmic alungit, cu doi lobi distincţi, sau o pereche de asteroizi care se orbitează reciproc la o distanţă foarte mică.

Asteroidul Ultima Thule are lungimea de 35 de kilometri şi lăţimea de 15 kilometri.

Sonda New Horizons va transmite date despre Ultima Thule timp de 20 de luni de acum înainte.

Misiunea New Horizons, care şi-a atins obiectivul ştiinţific principal prin vizitarea planetei pitice Pluto în 2015, dispune de suficientă energie pentru a-şi continua drumul prin Centura Kuiper, iar NASA ar putea decide încă o ţintă pe care să o survoleze înainte de încheierea misiunii.

Misiunea nu este însă lipsită de pericole.

New Horizons călătoreşte prin univers cu 51.500 de kilometri pe oră, viteză la care, dacă s-ar ciocni cu un obstacol mic chiar şi cât un bob de orez, ar putea fi distrusă instantaneu.

O altă variantă ce ar putea fi aleasă de NASA ar putea fi evadarea din Sistemul Solar.

Până la urmă, indiferent dacă misiunea va obţine sau nu finanţări suplimentare, New Horizons se îndreaptă spre ieşirea din heliosferă.

Oamenii de ştiinţă sunt de părere că sonda va dispune de suficientă energie pentru a păstra legătura cu Pământul pentru următoarele câteva decenii şi ar fi extraordinar dacă ar putea fi reluate măsurătorile realizate de sondele Voyager 1 şi Voyager 2 de la pătrunderea în spaţiul interstelar.

Ultima Thule a fost botezată astfel după numele unei insule îndepărtate din literatura medievală.

''Înseamnă "dincolo de Thule" - dincolo de limitele cunoscute ale lumii noastre, pentru a simboliza explorarea dincolo de centura Kuiper'', a explicat agenţia spaţială într-un comunicat.