Satelitul franco-american SWOT, al cărui predecesor a evidenţiat fenomenul El Nino în 1994, va fi lansat joi cu misiunea de a-i ajuta pe oamenii de ştiinţă să înţeleagă mai bine ciclul apei şi impactul său asupra climei de pe Terra, informează France Presse.

Agenţia spaţială franceză (CNES) şi cea americană NASA, care au colaborat în acest domeniu de peste 30 de ani, inclusiv la satelitul Topex-Poseidon, consideră că noua misiune va fi una emblematică, inclusiv prin prisma bugetului său de 1 miliard de dolari.

Satelitul SWOT, un mastodont cu greutatea de 2,2 tone, urmează să fie trimis pe orbită de o rachetă a companiei SpaceX ce va fi lansată de la baza Vandenberg din California. Odată ajuns în spaţiu, satelitul SWOT (Surface Water and Ocean Topography) va măsura nivelul apei de la suprafaţa oceanelor, precum şi nivelurile lacurilor şi râurilor.

Pentru a realiza acele măsurători, satelitul este echipat cu un instrument revoluţionar, un interferometru cu bandă largă, denumit KaRin: două antene radar, situate la capetele unor braţe aflate la o distanţă de 10 metri între ele vor scana suprafaţa apei pe o bandă largă de 120 de kilometri, furnizând o imagine bidimensională. Semnalul uşor diferit primit de fiecare dintre cele două antene le va permite cercetătorilor să cunoască adâncimea apei.

Miza este una importantă: deşi impactul asupra climei generat de marii curenţi oceanici, precum Gulf Stream, este deja cunoscut, nu la fel se întâmplă şi în cazul curenţilor şi trombelor mai mici şi mai localizate, care acţionează pe zeci de kilometri. Or, acestea afectează şi ele temperatura la suprafaţa mării, transferurile de căldură, precum şi absorbţia de către ocean a dioxidului de carbon (CO2) prezent în atmosferă, a explicat specialistul francez.

SWOT are şi un rol hidrologic: el va putea să observe înălţimea, suprafaţa şi evoluţia cantităţii de apă din peste 20 de milioane de lacuri ce au o cotă de cel puţin 250 de metri. Satelitul va monitoriza şi fluviile cu lăţimi de peste 100 de metri şi va putea să le calculeze debitele, notează Agerpres.