Atlantis - ultimul zbor

Pe 8 iulie, NASA a lansat ultimul zbor al navetei spaţiale Atlantis şi a pus astfel punct unui program car a durat 30 de ani. Lăsând la o parte nostalgia, lumea şi-a pus o întrebare simplă: dacă nu mai există navete gata de decolare, cine i-ar putea salva în caz de nevoie pe astronauţi?

Până acum, de fiecare dată când o navetă era lansată în spaţiu, o alta stătea gata să decoleze pentru a salva echipajul aflat la bordul celei dintâi. Acum însă Atlantis va fi în spaţiu, iar Discovery şi Endeavour sunt în proces de casare. Ce se va întâmpla, aşadar, dacă Atlantis are probleme şi nu se va mai putea întoarce?

Probabilitatea unor probleme atât de serioase încât să facă imposibilă întoarcerea a fost calculată de NASA ca fiind redusă, de doar 1 la 560, dar rămâne totuşi de luat în calcul. Răspunsul e că salvarea va veni de la ruşi, doar că va fi nevoie de mai mult timp decât de obicei. Navetele Soyuz, care asigură trimestrial câte un zbor de legătura cu Staţia Spaţială Internaţională, vor prelua operaţiunile de salvare. În loc să aibă trei cosmonauţi la bord, navetele ruseşti vor pleca doar cu doi, locul liber urmând să fie ocupat la întoarcere de unul din colegii americani.

Primul astronaut american ar putea fi aşadar evacuat destul de repede, însă ultimul va trebui să petreacă aproape un an în spaţiul cosmic până să fie transportat înapoi pe Terra. Tocmai din motive de precauţie, NASA nu a mai trimis în spaţiu un echipaj de şase sau şapte oameni, ci unul de avarie, de doar patru astronauţi – un comandant, un pilot şi doi experţi.